迄今，在国际法方面，中国一直处于守势。许多国际分析家认为，中方不参与仲裁对北京的国际形象并不很有利。美国及其盟友可轻易攻击中国不尊重国际法，尽管美国自己并未批准《联合国海洋法公约》。
当然，这是个见仁见智的问题。美国试图营造中国是地区坏人和不负责任国家的形象，中国则想要把美国描绘成十足伪善的国家，在南海怀有不可告人的意图。如果这是一场话语之争，那就不会有明确的赢家，因为中美都在各自的传统阵营（中国是在发展中国家，美国在发达国家）找到了支持。
话语是某种软实力，在冲突解决中有时胜过军力。长期以来，中国在软实力博弈中是弱者；但近年来，由于本国智库力量增长，北京正快速赶上。
中国智库的快速崛起是2013年以来的一个较新现象。中国智库雨后春笋般冒出，逐步获得国际影响力，特别是在南海争端等问题上。以往，是外国智库在华开设分支，比如布鲁金斯-清华中心等。随着中国觉得直接影响美国政策意见的能力不够，近年来开始在美国设立研究中心。比如，在华盛顿新成立的中美研究中心，其目标是“汇聚中美学者和政策实践者……为了解各自的世界观打开一扇窗户。”这只是新趋势的开始。中国智库如今还纷纷把讨论会直接开到华盛顿去，希望与美国学者、决策者面对面交流。
中国只是默不作声地旁听西方谈论世界应如何运行——那种日子已一去不返。随着中国实力继续增长，必然会谋求坐上全球规则和标准制定的席位。对全球话题拥有一定的发言权属于北京的长远战略，它超越了经济和军事力量。诚然，中国还有很长的路要走，但我们已看到其在南海问题上努力的结果。（作者陈定定，乔恒译）
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