关于“如意”的起源，说法不一。有说是古代文武朝臣的执笏。清代的弘历皇帝有首“泳商铜如意”诗中云：“一柄曲拳代谈者，玢古色错金银。谁知子氏尚质，已有欣于如意人”。可见乾隆皇帝认为商代已有了如意，只是实物难寻，难以证。如意最初的原型只是民间的一种挠痒痒用的东西。汉代时民间出现了以骨、兽角、玉、石、竹、珊瑚及金属材料制成的如意，长约一尺许，柄端多为手指形，也有灵芝形、心形、云朵形等。手指形的具有实用的价值，能挠痒痒，取其名曰：“尽如人意”。据宋人吴曾《能改斋漫录》引自《音义指引》说：“如意者，古人爪杖也，或骨角竹木削作手指爪，柄可长三尺许，或脊有痒，手不到，用以搔爪，如人之意。”这种“搔痒痒儿”的工具，在南方被人称之为“不求人”，北方人则叫作“老头乐”。如意的头部呈弯曲回头之状，被人赋予了“回头即如意”的警世含义。魏晋南北朝时期，如意得到了普遍的使用，它在这期间非常走红，成为了帝王及达官贵人的手中之物。除用它搔痒，还用它决策大事等，其威势有些近似了权杖。如南朝的韦睿在徐州的战事中，就是用了“如意”指挥千军万马，一日数合，取得了大胜。如意也是文人雅士的所喜爱之物，吟诗咏

赋时，利用它作为打节拍之用，清雅悠闲之时还可以随身带之玩赏。如意还是舞蹈的道具，故“如意舞”。梁简文帝萧纲的诗中有：“腕动苕花（苕华喻指美人）玉，衫随如意风”。东吴的孙和，曾在月下作如意舞，不慎打伤所宠爱邓夫人脸颊，后虽治好了，但脸上仍留下了瘢痕。引诱后宫人效仿，遂成古代点靥之风。

　　从唐代开始，制作的如意就更加讲究了，而且使造型丰富多彩，赢得了人们的青睐。到了明、清时期它从实用品逐渐转向了一种陈设品，供人们欣赏娱乐的艺术品，使它的长度变短，柄端手指形变为少见的灵芝形、云朵形状等。主体呈流线形，柄微曲，整体造型优美华丽。质材方面又多了金、玉、水晶、象牙、玛瑙等珍贵材料制作成的工艺精品，并有浮雕、镂空、镶嵌及景泰蓝工艺也用上了，而且装饰上了精细华丽纹饰。精品中有汉玉檀柄如意、金镂空嵌珍珠如意、翡翠三镶如意、料石雕漆如意、木柄嵌玉如意、掐丝珐琅如意等，具有很高的艺术、鉴赏价值。

　　如意成了观赏品、珍藏品，身价百增。清代如意从民间转向宫廷，成了大臣敬献皇帝的贡物，也是皇帝为宫女的晋升及选妃的珍贵礼品。皇宫中，皇帝也好如意，是历代皇帝所不能及的，这可从清宫的档案、轶案乃至皇家的诗画中可见到。每逢皇帝即位、皇后和妃嫔生日、节日及喜庆佳日，大臣们都要向皇帝后妃等敬献如意。最为有趣的是有位大臣一次进献了“九九如意”，就是用九柄如意为一盒，九盒共八十一柄如意。皇帝身边的大臣有的为了加官得宠，也进贡珍奇的如意等。故宫博物院珍藏的如意中，就保存有进贡者题款的如意。据说：慈禧太后在六十寿辰时，在收受寿礼时，仅如意这项就收到了珍贵的精品八十件。如意还是皇帝选后的信物和凭证，也是帝后赏赐大臣亲信的礼品，就连外国的一些使者有时也能得到皇帝馈赠的如意。